烛火忽然晃了晃，将众人的影子投在墙上，忽明忽暗，像一群攥着拳头却不敢出声的困兽。
暮色像一块浸了墨的绒布，缓缓覆盖住议事厅的窗棂。烛火在铜台里不安地跳动，将众人的影子拉得老长，投在斑驳的墙壁上，像一群蓄势待发的困兽。云逸站在地图前，指尖划过标注着各州疆域的羊皮纸，那些用朱砂圈出的红点正沿着边境线蔓延，像极了嗜血的虫豸——那是其他州帝国的探子，三天内已经在苍古边境出现了十七次，靴底的泥印还带着他们本土特有的红土，刀鞘上的族徽在月光下闪着贪婪的光。
“看见那些红点了吗？”云逸的声音撞在石墙上，带着金属般的冷硬，“北境的寒狼帝国已经把骑兵调到了雁门关外，西漠的沙蝎王朝在黑水河畔囤了三百艘战船，连最东边的蓬莱岛国，都遣了三艘楼船在咱们的临海镇游弋。他们闻着味儿来了，像一群盯着腐肉的秃鹫，就等咱们内部乱起来，好扑上来撕一块肉走。”
他忽然转身，烛火恰好照亮他眼底的红血丝——那是连续三天没合眼的证明。“可咱们呢？”他抬手猛拍了一下案几，上面的茶杯震得跳起，滚烫的茶水泼在地图上，晕开一小片深色的水渍，“粮仓的账册对不上，押运的粮草在半路被劫了三批；新兵营的教头卷着军饷跑了两个，剩下的人里还有一半是连弓都拉不开的娃娃；更别提南境那几个世家，明里暗里往自己府里藏私兵，对着咱们的调令阳奉阴违！”
议事厅里的呼吸声忽然变得沉重。有人下意识攥紧了拳头，指节发白；有人低头盯着地面，靴尖蹭着地砖上的裂缝；还有人偷偷抬眼看向云逸，目光里藏着难以言说的焦虑——就像看着一艘破船在风暴里打转，明知该划桨，却不知该往哪个方向用力。
“这道沟，”云逸的指尖重重戳在地图中央的深谷标记上，那里是苍古帝国与外界连通的唯一要道，“深得能吞掉咱们所有人。可要是跨不过去，明天的太阳升起时，咱们的妻儿就得提着包袱，在别人的刀底下苟活。”
就在这时，角落里传来一声轻响。负责军械的老胡慢慢直起身，他的左手缺了两根手指——那是十年前为了护着云逸挡箭留下的疤。“盟主，”他的声音沙哑得像磨过砂石，“上个月您让我改的连弩，成了。三十步内能射穿三层铁甲，就是耗铁厉害……”
“我要五
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