无意识地捻着，仿佛那冰凉的木头能给点支撑。远处隐约传来狼嚎，悠长而凄厉，像是在为这迷茫的等待伴奏，不知道等在前方的，是破晓的光，还是更深的黑。
晨曦刚漫过山头，带着露水汽的风还缠在树梢，天刀盟的巡山队伍已踩着湿露出发。领头的执事姓秦，腰间佩着柄缠了防滑绳的短刀，刀鞘磨得发亮——那是常年握在掌心留下的温度。身后跟着的几位统领，靴底都裹着层防滑的麻布，踩在铺满松针的山道上，只发出“沙沙”的轻响，像一群衔枚疾走的夜枭。
“按老规矩，沿三条岔路散开，日落前在鹰嘴崖会合。”秦执事的声音压得极低，却带着不容置疑的力道。他指尖在树皮上敲了敲，那里有前队刻下的暗记——三道斜杠，代表前路安全。
五六天过去，山林里的雾气像化不开的棉絮，沾得人衣袍发潮。搜过的峡谷、探过的溶洞，连块新鲜的脚印都没瞧见。秦执事喉间发紧，摸出腰间的水囊抿了口，水是凉的，顺着喉咙滑下去，激得他打了个轻颤。旁边的李统领忍不住啧了声：“难不成真像前几次一样，白跑一趟？”话音刚落，就被赵统领肘了一下——秦执事最忌讳巡山时说“空”字。
转机出在第七天的清晨。那场夜雨下得急，山涧里干涸了半季的河床竟涨起了水，细流“叮咚”撞着鹅卵石，在晨光里闪着碎银似的光。秦执事蹲在河岸边，指尖探进水里，凉意顺着指缝钻进来，带着股铁锈般的腥气。“不对。”他忽然开口，声音里带着不易察觉的颤，“这水……是浑的。”
正常的山泉水该是清的，可这水泛着层浅黄，像掺了些碎土。他顺着水流往下走，靴底踩在湿滑的卵石上，每一步都得攥紧旁边的灌木。走了约莫半柱香的功夫，水流忽然断了——不是渐细，而是像被什么东西猛地掐断了似的，河床上的水迹到一块青黑色的岩石前，戛然而止，仿佛被大地张开嘴吞了下去。
“秦执事！”身后的王统领刚要迈步，就被秦执事喝住：“别动！”他的声音劈得像刀，“看岩石缝里的草！”
众人这才注意到，岩石下缘的枯草竟朝里倒，像是被气流吸进去的。李统领刚要俯身，就听见“咔嗒”一声轻响，像是什么机括被碰动了。秦执事猛地拽住他后领往后扯，同时扬手打出三枚信号弹——红焰在雾里炸开，像朵转瞬即逝的血花。
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