炎兴三年深秋，凛冽的朔风裹挟着砂砾如利刃般切割着天际，整个西域被笼罩在一片昏黄浑沌之中。
绵延千里的戈壁滩上，一队身披玄甲的骑兵正艰难前行。
铁甲缝隙间塞满了沙土，马鞍上凝结的盐渍在日光下泛着白霜，三千匹战马的鼻孔喷出滚滚白雾，与飞扬的沙尘纠缠在一起。
队伍最前方，二皇子刘璿紧握着缰绳，玄色锦袍被狂风撕扯得猎猎作响，露出内衬暗绣的云雷纹——那是皇室特有的纹样，此刻却沾满了旅途的风尘。
西域都督府的夯土城墙在风沙中若隐若现，墙垛间飘扬的汉旗已褪成暗红，边角被风撕出细碎的裂口。
当马蹄声惊动城头的瞭望兵时，厚重的城门缓缓开启，吱呀声在死寂的荒漠中格外刺耳。
刘璿眯起眼睛，看见两员大将立于瓮城之下：左侧的曹彰如铁塔般矗立，玄铁甲上凝结的血痂混着泥块，铁戟刃口还残留着未擦净的暗红；右侧的苏则负手而立，青色战袍下摆被风吹起，腰间长剑缠着浸透血渍的红布，宛如一条随时会苏醒的赤蛇。
“末将曹彰、苏则，拜见二皇子殿下！”声如洪钟，惊起城头几只盘旋的秃鹫。
曹彰抱拳时，臂甲上的兽首吞口发出咔嗒轻响；苏则单膝跪地，手指按在剑柄上的动作带着常年征战的警惕。
刘璿翻身下马，靴底踩碎一块冻硬的骆驼粪，在寂静中格外清晰：“二位将军不必多礼。这西域的风，倒是比长安的更烈几分。”
他扫视着城墙上斑驳的箭孔，嘴角勾起一抹意味深长的笑。
中军大帐内，牛皮地图在羊角灯下微微发亮，上面用朱砂标注着西域诸国的疆域。
曹彰一脚踢开矮凳，大马金刀地坐下，铁靴在毡毯上碾出两道深痕：“殿下可知？咱们手里这点人马，满打满算五万，对面西域诸国加起来，光是能拉上战场的青壮就有十万！更别说鲜卑、贵霜那些豺狼还盯着呢！”
他猛灌一口酒囊里的马奶酒，喉结剧烈滚动。
苏则却抚着下巴，盯着地图上龟兹国的标记出神。
烛光在他脸上投下明暗交错的阴影，半晌才开口：“强攻必败。但西域诸国向来面和心不和，龟兹仗着兵强马壮，屡屡截杀我商队；鄯善和于阗为了玉石矿脉争斗不休；疏勒与焉耆隔着塔里木河对峙……”
他忽然抽出腰间短刃，在地图上划出数道裂痕，“若能让他们狗咬狗……”
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