汉宣帝玄孙，在新莽大乱之际，远遁边朔，逃入匈奴，匈奴为汉室之甥，故而拥立其为单于，即刘文伯，得到了光武帝认可，以至于今。如此，刘渊算是编造出了一个经得起世人推敲的汉室世系。而事实上，身为匈奴王族之后，刘渊手中还真有当年刘秀赐给卢芳的代王印玺。
至此，刘渊一面以匈奴大单于的名义发布号令，积极聚集部众，招揽士民，准备称王起兵，一面则向晋廷传信，声称要征讨张方，让朝廷麻痹大意。一时并州士民纷纷来投，除去各路匈奴部民与汉人百姓外，其中不乏如西河王延、雁门范隆、上党朱纪等士族名士。
终于在太安四年的五月，刘渊聚众十余万后，于离石正式登基称汉王。他以复汉为名，对部民歌颂四百年大汉的丰功伟绩，然后追尊汉后主刘禅为孝怀皇帝，祭祀汉高、汉文、汉武、汉宣、汉光武、汉明、汉章、汉昭烈为三祖五宗。又大赦境内，建年号为元熙，立其妻呼延氏为王后，以刘宣为丞相，刘和为王太子，并依据汉制设置百官。
称王以后，刘渊率军突然南下，进攻平阳。此时关中防御薄弱，阎鼎正竭力为张方补给后勤，不意北方突然杀出一支匈奴大军，轻易地便击破平阳太守宋胄，继而一路南下，全取河东，然后有兵出蒲坂，席卷关中之势。
阎鼎得讯之后，连忙调安定太守贾疋前去抵御。贾疋临危受命，与羌氐首领彭荡仲结义，借出三万羌兵东进，穿山自夏阳而出，继而沿大河南下扫荡各渡口，截断入关汉军的退路，然后于临晋大破刘渊部将刘钦。刘钦一败，其余汉军惶恐，刘渊之弟刘景认为攻略关中时机未到，于是纷纷退回河东。
但此时的贾疋也无力渡河收复河东，双方只能隔河对峙。而刘渊顺势迁都蒲子，与百官商议下一步的进军事宜。抚军将军刘聪献策道：“论天下罪魁，乃张方无疑，何若以讨伐张方为名，东进上党，耀兵邺城！正好扬我大义，教天下人知我皇汉！”
此策获得了刘渊的认可，于是刘渊任命刘聪为元帅，统帅六军，折而向东进攻上党，正好于长子撞上了翻山而来的苟晞军队。双方都没有准备，但双方都必须赢下这一仗，结果是大战一场。一时弩矢如雨，战况惨烈。
苟晞所部乃是精兵，战力胜过刘聪，但刘聪极为顽强，结长阵刺击冲来的骑兵，保持阵势不动，几次近乎崩溃
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