顾莜莜是在第十二天的黄昏找到叶限的。
那天下午下了雪，不是京城那种纷纷扬扬的大雪，而是边疆特有的、细得像盐粒一样的雪。雪不大，但密，密密麻麻地从灰白色的天空里落下来，打在脸上生疼。风也大，从北边刮过来，带着草原上的寒气，像一把钝刀，一下一下地割着暴露在外的每一寸皮肤。
顾莜莜已经在荒野里转了将近六个时辰。
她按照那个哨兵说的方向，找到了那条河，过了桥，然后往东走。但东边太大了，到处是丘陵、沟壑、枯草丛生的荒原，灰蒙蒙的一片，分不清东南西北。她走了三个时辰，什么也没找到。没有军营，没有士兵，没有人烟，只有雪、风、和一望无际的枯草。
她停下来看地图，发现那个哨兵说的“东边”可能有十几里甚至几十里的范围。她一个人一辆马车，在这样大的范围里找一个人，无异于大海捞针。她试着用系统定位叶限的位置，系统提示：【当前信号微弱，无法精确定位目标人物。推测目标人物距离宿主约十五至二十里，方向东南。】十五到二十里。在平坦的地方，走路要两三个时辰。但在这种沟壑纵横、遍地枯草的丘陵地带，可能要花上一整天。
她没有犹豫，拉起缰绳，往东南方向走。
雪越下越大，从细盐粒变成了鹅毛，大片的、蓬松的、铺天盖地地落下来，很快就在地面上积了薄薄一层。车轮碾过积雪，发出咯吱咯吱的响声，像是大地在呻吟。马走得越来越慢，不是因为累了，是因为看不清路。顾莜莜不得不每隔一段路就停下来，用袖子擦掉地图上的雪花，辨认方向。
走了大约两个时辰，她发现了一些痕迹。
是血迹。
不是新鲜的，已经冻成了暗红色，凝固在枯草的茎叶上，像一块一块的锈迹。血迹的分布不规律——这里一滴，那里一滩，有的呈喷射状，有的呈滴落状，像是有人受了伤，在雪地里跌跌撞撞地走过。
顾莜莜的心跳加快了。她跳下马车，蹲下来仔细看那些血迹。凝固的时间大概在两三天前——颜色已经从鲜红变成了暗红，边缘微微发黑。如果是昨天或今天留下的，颜色会更浅一些。
两三天前。正是叶限带兵出去迎战、然后失踪的时间。