莜莜在京城待了三天，方氏的耐心也维持了三天。
第三天傍晚，她刚从关帝庙踩点回来，还没来得及换下沾了灰的衣裳，翠儿就急匆匆地跑来：“姑娘，太太请您去正厅，说是——说是宫里的选秀名单下来了。”
莜莜的动作顿了顿，随即若无其事地应了一声，简单整理了一下衣襟，便往正厅去了。
正厅里灯火通明，方氏坐在主位上，脸色铁青，手里攥着一张烫金的帖子，指节都泛了白。沈玉容坐在一旁，眼圈红红的，显然已经哭过一场。李卫东难得在家，坐在方氏旁边，也是一脸愁容。
“舅母，舅舅。”莜莜行了礼，安静地站在一旁。
方氏把帖子往桌上一拍，声音里压着怒气：“你看看！选秀名单上，你和玉容的名字都在上面！”
莜莜接过帖子，扫了一眼。上面工工整整地写着两个名字：李府嫡女沈玉容，年十七；李府外甥女沈莜莜，年十八。
她注意到“李府外甥女”这个称谓——这意味着报上去的时候，方氏是以李家的名义将她列入名单的。也就是说，这件事方氏不仅知情，而且是经手人。
“舅母，”莜莜的声音平静得不像是在说自己的事，“莜莜尚在孝期，按例不应参选。这份名单是如何报上去的？”
方氏的表情僵了一下，随即叹了口气，语气软了下来：“这事……说来话长。上个月你舅舅衙门里的主事大人来家里做客，见了玉容一面，夸了几句。你舅母我一时糊涂，想着给玉容铺铺路，就托了关系把玉容的名字报了上去。谁知道——谁知道那主事大人多事，说李家既然报了一个，不如把外甥女也报上，显得李家人丁兴旺……”
她说到这里，看了李卫东一眼，似乎在寻求支持。
李卫东轻咳一声，接口道：“莜莜啊，这事确实是舅父考虑不周。但名单已经报上去了，内务府那边也过了明路，现在想要撤下来，怕是不容易。况且——”
他顿了顿，斟酌着措辞：“况且你父亲虽然过世未满一年，但选秀是朝廷的规矩，孝期也不是不能通融。若是能被选中，哪怕是做个女官，也比……”
他没有把话说完，但意思很明显：比在你舅父家寄人篱下强。
莜莜垂下眼睫，沉默了片刻。
她在思考。
原以为选秀这件事还有转圜的余地，现在看来已成定局。方氏所谓的“一时糊涂”不过是托词——以她的精明
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