人更多了。告诉各部，加强戒备，巡逻队加倍，尤其是夜间。我们的任务不是主动清剿，而是守住萨马拉，给库塞和长老们的会谈创造一个相对安全的环境。只要他们不主动攻击我们的核心区域，暂时不要大规模交火。”
“明白。”
几天后，在萨马拉老城区一栋不起眼宅院里，一场秘密会晤正在进行。
昏暗的灯光下，烟雾缭绕。
洪涛换上了一身便装，按照本地习惯盘腿坐在地毯上。
他的对面，坐着三位最有威望的逊尼派部落长老。
他们穿着传统的阿拉伯长袍，头戴红格头巾，脸上刻满了岁月的痕迹和深深的忧虑。
库塞·侯赛因则坐在稍远一些的位置，面色苍白，沉默不语，他的存在本身就是一个强烈的信号。
“长老们，”洪涛通过翻译，语气平静，“萨达姆的时代已经结束了，这一点毋庸置疑。他错误的选择，给伊拉克人民，包括在座的各位，带来了深重的灾难和如今的屈辱。”
长老们沉默着，眼神复杂，没有人反驳。
“美国人来了，带着他们的计划和他们的枪。他们倾向于巴格达和南方的那些人（指什叶派），这一点你们比我更清楚。”洪涛继续道，“这意味着什么？意味着你们，以及你们代表的族群，在未来很可能被边缘化，甚至被清算。”
一位最年长的长老缓缓开口，“洪师长，你说的是事实。但你们呢？科威特人，还有你们背后的……”他谨慎地没有提及马岛，“你们想要什么？又想从我们这里得到什么？”
“我们想要一个稳定的伊拉克，一个不至于再次成为地区火药桶的伊拉克。”洪涛坦诚道，“这符合我们所有人的利益。至于我们想要从你们这里得到的，是合作，是信息，是保证摩苏尔、萨马拉和尼尼微省不至于陷入彻底的混乱和血腥报复。我们可以提供一定程度的保护，必要的人道物资，甚至……在未来合适的时机，为你们的族群争取应有的政治地位。”
“通过他吗？”另一位长老瞥了一眼库塞，语气中带着一丝不易察觉的讥讽。
“库塞先生是伊拉克前领导层的成员，他了解这个国家，也认识到了过去的错误。”洪涛滴水不漏，“他是连接过去与未来的一个可能选项，但最终的选择权，在于伊拉克人民，也包括各位长老的智慧。我们只是提供一个不同于暴力和彻底排斥的另一种可能性……”
长老们极为谨慎，提
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