“是井水有问题！”朱由检大喊着后退，瞥见墙角的水桶，里面还剩半桶井水，水面漂浮着层油膜，和开封府衙地牢里的黑气同源。
伙计的理智彻底被吞噬，嘶吼着再次扑来。朱由检的匕首刺入他的咽喉，却被鳞片弹开，只留下道白痕。危急关头，怀里的玉佩突然飞出，悬在半空发出金光，照在伙计身上。
鳞片瞬间开始剥落，露出下面原本的皮肤。伙计发出痛苦的哀嚎，在金光中蜷缩成一团，最终化作堆腥臭的黑水，只留下那枚洛阳药行的腰牌。
玉佩落回朱由检手中，烫得更厉害了。他走到井边，探头往下看，井水漆黑如墨，深处似乎有什么东西在蠕动，隐约能看到无数细小的触须，正随着水流摆动。
“蚀骨之母的根须……”朱由检喃喃自语，终于明白那些毒药的源头在哪。后金只是利用了这些根须的毒性，而真正的怪物，正通过地下水道，将触须蔓延到大明的每一寸土地。
他用石块封死井口，刚走出驿站，就看到远处的官道上走来一队车马，为首的马车装饰华丽，却挂着黑色的帷幔，透着股诡异的阴森。车马旁跟着十几个护卫，都是面无表情的壮汉，腰间佩着后金的弯刀，却穿着大明的服饰。
“是守墓人的队伍！”朱由检立刻躲进驿站旁的树林，看着车马缓缓驶过。黑色帷幔被风吹起一角，露出里面坐着的人——竟是失踪三年的太子！
太子穿着身明黄色的常服，脸色苍白如纸，双眼紧闭，像是陷入了沉睡。他的手腕上戴着个青铜镣铐，锁链连着马车的栏杆，镣铐上刻着和守墓人铠甲一样的符号。
“皇兄！”朱由检差点冲出去，却被玉佩的灼痛拽回理智。太子的胸口起伏微弱，脖颈处有个细小的肉瘤，正随着呼吸微微搏动——和开封城里那些百姓一样！
车马驶过驿站，护卫们没有停留，显然对这座破败的驿站毫无兴趣。朱由检悄悄跟了上去，发现他们的路线始终沿着官道旁的河流，而那些河流的下游，正是被红笔圈出的城市。
夜半时分，车马在一处渡口停下。护卫们将太子抬上艘乌篷船，船老大是个独眼的老汉，脸上同样有鳞片，只是被胡须遮住了大半。
朱由检潜入水中，顺着船尾的缆绳攀上去，躲在船舱顶部。透过木板的缝隙，他听到守墓人的声音在里面响起，依旧是那非男非女的嘶哑调：
“蚀骨之母快
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