夕阳如血，泼洒在的黎波里城外的荒原。残光下，城墙森冷阴郁，如一头伏卧不动的猛兽。雷蒙德的军营绵延数里，帐篷东一处、西一片，散落得仿佛棋盘上无序的子落。泥土的湿气、汗水的腥酸与腐败食物的臭味混成一股闷人的气息。久攻不下，士气早被饥饿与倦怠磨成烟般的虚影。篝火勉强吐着微弱火舌，战士们啃着硬如石块的面包，目光空洞地盯着远处石堡，仿佛那高墙就是他们苦难的源头。偶有马嘶与兵刃轻碰，更常见的是叹息与压低的咒骂。疾病、饥饿与无望，已将这支法兰西十字军炼成影子般的残兵。
营地中央，雷蒙德的指挥大帐孤立伫立，如一头气息沉重的巨兽。厚羊毛篷布上，红十字旗被尘土侵染几近失色。帐外守卫倚矛而立，眼神空洞，神情麻木。
忽然，铁蹄骤响，仿佛狂风撕破死寂。十余骑自营地边缘疾驰而来，尘土扬起如烟。为首者瓦西丽萨·奥列戈夫娜，身形高挑，毛皮斗篷猎猎；黑发迎风轻扬，冰蓝的眼眸冷冽如海心之石。她身后，斯拉夫雇佣军皆高大魁梧，披链甲、束皮革，手执战斧与长剑，胡须与伤痕像战旗，昭示着一路血火。他们本是北方战场的流亡军人，如今在十字军旗下卖命，在异乡荒野以血肉换取冰冷的金币。
队伍在大帐前勒马。瓦西丽萨翻身下地，动作如猎豹般干净利落，挥手示意随从相随，径直入帐。几名卫兵欲拦，见她腰间佩剑与身后彪悍身影，终究侧身让路。帐帘一掀，烛光与酒气一齐涌出，温热而腥甜，仿佛要吞没外头的寒风。
帐内，雷蒙德伏案而坐。鬓须斑白，眼窝深陷，身上那件亚麻长袍上的十字早已褪色发灰。厚重的疲惫和饥饿让他整个人如同一根枯槁的蜡烛。桌案上，羊皮卷轴散乱如战场残骸，几只酒杯东倒西歪，残余的酒液在烛光下泛着浑浊的光。四周亲信骑士或站或坐，低声交谈，眼神却紧盯着来者，空气压抑得仿佛被尘土与铁锈凝结。
“又是你，瓦西丽萨夫人？”雷蒙德抬起头，声音沙哑，夹着饥饿的躁怒与疲乏的怨恨，“我以为上次已经讲得明白。”
瓦西丽萨站得笔直，仿佛一支冷硬的矛，眼神如冰刃般直刺对方：“公爵大人，我们的雇佣合同到期已久。十二个月的血汗，还有阵亡兄弟的抚恤——合计一百五十金币。您拖延了四个月；您欠我们的，不止是金币。”
雷蒙德的
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