城人，从小便爱好学习，擅长隶书，曾经随书法名家白侯子安学习《左氏春秋》，与琅琊郡人赵昱、东海郡人王朗互为好友，常常一起谈论天下大事。
张昭成年后被举荐为孝廉，因为东汉中后期政治腐败，举孝廉被世家大族垄断，成为了世家子弟互相吹捧、利用的一种政治工具。
当时甚至出现了童谣讽刺：“举秀才，不知书；举孝廉，父别居。”
张昭生性正直，为人古板，不喜欢蝇营狗苟之事，于是推辞没有接受举荐的孝廉。
后来与王朗一起避居徐州讨论历代君王避讳之事，并写作成书，受到徐州名士陈琳等人的高度赞赏。
陶谦刚担任徐州刺史之初，慕名举荐张昭为茂才，遭到张昭的拒绝，又邀请张昭在其麾下任职，同样被张昭拒绝。
陶谦认为对方看不起自己，盛怒之下，将其监禁，经过好友名士赵昱的援救才得以被释放。
吴起改革变法后，徐州的吏治、法律、社会秩序与治安、农业发展、经济发展全部焕然一新。
张昭见到徐州的变化之后，主动通过选拔的方式进入到了陶谦的幕府。