至武威郡西北边境。
地貌渐变，绿洲稀疏，沙丘起伏，已经到了后世华夏比较著名的腾格里沙漠。
庞德率五百先锋在前探路，忽见远处有一土垒遗迹，立刻派人向李牧汇报道：“李将军，前方有烽燧！”
烽燧是华夏古代的报警系统，它往外与长城并存，组成一个完整的军事防御体系。
汉代时的烽燧遍布西域，特别是河西走廊的烽燧，起到了护卫丝绸之路畅通的重要作用。
李牧策马上前，只见一座形状似汉代的烽燧残骸半埋沙中，夯土结构依稀可辨。他下马仔细观察，以手测量夯土层角度，又环视四周地形。
“此乃武帝时所建烽燧，沿弱水故道分布。此处为北缘荒漠东缘，烽燧线路应指向居延泽方向，我等可循此线西进。”李牧手指指向西方。
庞德颇为疑惑的问道：“李将军，这些烽燧已废弃近二百年，大半埋于沙下，如何辨认？”
李牧从怀中取出一卷破旧的羊皮地图，上面密密麻麻标注着许多不为人知的符号，沉声说道：“当初寿成公收复武威郡后，武威段氏曾经献上一卷大汉昔日的边防图。
武威段氏乃名将世家，这卷边防图非常珍贵，配合日月星辰，可辨方位。令明且看，此箭镞刻痕指向正西，乃汉代戍卒所留路标。”李牧指向烽燧基座一处刻痕。
“原来如此，在下受教了！”庞德抱拳说道。
大军继续前进，日头渐高，沙地温度急剧上升。
铁甲烫手，士卒们汗如雨下。
进入沙漠腹地第三天，水成了最致命的问题。
“李将军，按计划今日应抵达‘白龙堆’处的水源附近，但四处皆是沙丘，毫无水迹！”庞德嘴唇干裂，急报李牧。
李牧仰望天空，观察云气走向，又下马抓起一把沙土嗅闻，随后下令道：“风向有变，沙丘移位，旧图所示水源恐已被埋。传令下去，全军需要节省用水，人饮减半，马匹喂以备用豆料。”
当夜，李牧独坐沙丘之上，仰观星象。
北斗七星在沙漠清澈的夜空中格外明亮。
他摊开羊皮地图，对照星辰方位，眉头紧锁。
“令明，你可见那三颗并列之星？”李牧指向南方天空。
“此乃参宿三星。”庞德倒也识得。
“如今的大汉称之为‘衡石’，戍卒以之校准烽燧线路。今夜其方位偏西，说明我等行进方向亦有偏差。
明日改向西南，应有发现。”李牧重新测算后，说出了自己的推测。
第五日午后，
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