苏宁到的时候，那群人正围着一台黑乎乎的机器傻笑。
见皇帝来了，他们跪了一地。
“起来，都起来。”苏宁走到那台机器前。
那是一台铁疙瘩，比人还高，顶上竖着根烟囱，侧面有个大轮子，底下有个火炉。
炉子里的火烧得正旺，烟囱里呼呼冒着白烟。
机器身上全是油污，有些地方还烫手，可那些工匠们毫不在意，一个个眼睛亮得吓人。
“陛下，您看——”
领头的工匠是个六十多岁的老头，姓沈，从伴读营第一期就开始跟着苏宁研究这东西。
头发全白了，脸上全是褶子，一双手粗糙得像老树皮。
他颤巍巍地扳动一个手柄。
呼——嗤——
机器动了。
那根大铁杆，一伸一缩，一伸一缩。
那个大轮子，吱呀呀转起来，越转越快，越转越快。
烟囱里的白烟越来越浓，机器的声音越来越响。
苏宁盯着那台机器，眼睛一眨不眨。
“能带动什么？”
沈老头咧嘴笑了，露出一口豁牙：“回陛下，现在只能带动小型的。不过……”
他指了指旁边，“咱们试过，用它抽水，比牛快十倍。一锅烟的功夫，能把井里的水抽干。”
“用它磨面，比驴快二十倍。一顿饭的功夫，能磨出一百斤面。”
“用它拉车……”沈老头顿了顿，眼睛里闪着光，“陛下，这东西要是装上船，那可就了不得了。逆风顺水，照样跑。日行千里，不是梦。”
苏宁沉默了很久。
他看着那台机器，看着那些工匠，看着满地的零件、工具、图纸，心里涌起一股说不清的滋味。
蒸汽机。
铁路。
海运。
那些想了很久很久的事，终于可以开始了。
他拍了拍沈老头的肩膀。
“好。很好。”
他转过身，看着那些满脸期待的工匠们。
“传旨，科学院全体，赏银万两。沈工头，授工部侍郎衔。参与研制者，皆有封赏。”
“从今天起，科学院经费加倍。要人给人，要钱给钱。把这东西，做得更好，更大，更结实。”
“还有……朕要让这机器，跑遍天下。”
群情振奋，跪地谢恩。
有个年轻工匠壮着胆子问：“陛下，这机器……叫什么名字？”
苏宁想了想，“蒸汽机。就叫蒸汽机。”
走出科学院时，天已经快亮了。
远处传来几声鸡叫，新的一天开始了。
苏宁站在门外，
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