离开书房时，守在门外的老太监悄无声息地往苏宁袖中塞了一封密函。
回到马车中，借着晃动的灯笼光亮，苏宁展开密函。
正面是张居正熟悉的笔迹：“戚继光部缺饷三月，士卒怨声渐起。倭寇近日在台州外海活动频繁，军情危急。”
翻到背面，却是徐阶用朱笔添上的一行小字：“王府纪善可协调地方，以解燃眉之急。宁波知府陈子明，或可一用。”
苏宁的指尖微微发凉。
这分明是要他以裕王府的名义，插手东南军务和财政，这是连严党都不敢轻易触碰的禁区。
马车缓缓驶过严府门前那对石狮子在雨夜中显得格外狰狞。
苏宁不自觉地握紧了腰间的麒麟玉佩，冰凉的触感让他清醒地意识到：
从他接下那袭麒麟服开始，不，从他踏入裕王府的那一刻起，他就已经不再是那个只需钻研经义的翰林修撰了。
他手中握着的，是关系到东南将士温饱的军饷，是牵动朝堂平衡的势力博弈，更是裕王问鼎天下的野心。
车窗外传来裕王府报晓的钟声，穿透绵绵秋雨，一声声敲打在京城沉睡的夜空上。
苏宁深深吸了一口气，将密函凑近灯笼的火苗，看着它化作一缕青烟。
他知道，自己已卷入比科举更深沉的激流。
而裕王府的晨钟，正在这秋雨之夜，一声声敲响着王朝的未来。
……
嘉靖四十三年九月庚子，北京城笼罩在连绵的秋雨中，天色早早便暗了下来。
戌时三刻，裕王府突然中门洞开，八盏赤色灯笼高高挑起，刺破沉沉的雨幕。
“王爷，王妃发动了！”侍女匆匆来报时，朱载坖正在书房与苏宁讨论《盐铁论》。
他手中的茶盏微微一颤，清茶漾出几滴。
“先生稍坐。”裕王起身，声音里带着不易察觉的紧绷，“孤去去就来。”
这一去，便是两个时辰。
王府内灯火通明，产房外的廊下来回走动着稳婆和侍女。
雨声淅沥，却掩不住内间隐约传来的痛呼。
苏宁独坐书房，面前摊开的书页久久未曾翻动。
突然，一声响亮的婴啼划破雨夜。
紧接着，整座王府仿佛活了过来，处处响起惊喜的脚步声。
“恭喜王爷！是位小王爷！”老太监踉跄着奔来报喜，声音因激动而嘶哑。
朱载坖站在产房外，雨水打湿了他的袍角，他却浑然不觉。
这位向来沉稳的亲王，此刻竟有些手足无
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