旁铁箸——箸尖被火烤得通红。
“强华——”
声音低而稳。
“臣在。”
“天帝可曾言，受符者，当如何？”
“当祭天，当告众，当登极。”
刘秀点头，忽翻腕，以通红箸尖，重重按在自己左掌——
“嗤啦”一声青烟冒起，焦肉味瞬间弥漫。
众人骇呼，他却面不改色，缓缓抬掌，掌心血泡绽破，恰成一枚圆形火印。
“今日，我以血为誓——”
他转身，焦红掌印，重重按在赤简末端空白处：
“受此符，不负天，不负众，不负己！”
掌血与赤简血字交融，难分彼此。
冯异第一个叩首，额头触地，如鼓槌落鼓；耿纯、强华随之，三声“万岁”，震得屋梁灰尘簌簌。
掌印即成，刘秀忽笑，笑得极轻，却带着前所未有的松快：
“万里合信，不议同情。
自今日起，河北之众，可名正言顺，候我登极。”
他抬手，止住众人再谏，目光穿过窗棂，望向东北——
那里，鄗城千秋亭土坛已筑就，只待最后一层赤土。
“六月——”
他轻声，像在念一个情人的名字：
“六月龙见，火德归位。”
当夜，行辕传出军令：
“敢泄露赤符一字者，斩。”
同时，三百里加急骑，星夜驰向洛阳、向关中、向泰山，携同样内容的密简：
“赤伏符现，火德归卯金刀，六月登极，恭请同举。”
封口处，皆盖一只焦红掌印，无字，却胜过万言。
二十日晨，鄗城天空，云层忽现裂缝，金光如瀑，直泻千秋亭土坛。
百姓仰头，只见云裂处，金光恰成“火”字形，久久不散。
有人惊呼：“天火下照，真龙将起！”
呼声未落，一阵南风卷地，吹得所有“萧王”旗角，同时倒卷——
旗角背面，不知被谁缝上一块赤布，布上血字赫然：
“火。”
风止，旗落，赤布紧贴旗杆，像一条终于昂头的赤龙。
六月，只差最后一声雷鼓。
赤伏符现第三日，鄗城上空仍浮着一抹淡金，像谁用朱笔在天幕点下一颗朱砂，擦之不去。
行辕内外却忽地静了——静得古怪，静得能听见旗角赤布拍击旗杆的“噗噗”声，像胎儿在母腹里试探的心跳。
军令早传：敢议称帝者杖三十。
可赤布缝在旗背，火纹烙在人心，三十杖打不散，反打得愈发炽烈——士卒饭后剔牙，也压低声音：“六月，龙要抬头。”
静了三日，冯异先开口。
他未聚众将，只携一纸素笺
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