千！那些都是老人、孩子啊！”
他的声音哽咽了：“我们逃到山里，没有食物，没有柴火，只能啃树皮、吃雪水。我的小女儿……才五岁，就冻死在我怀里……”
这位以勇猛著称的东胡首领，此刻泪流满面：“进入大秦境内后，我们看到秦人的生活……家家有存粮，户户有柴薪。冬天有炭火取暖，生病有医师诊治，孩子可以上学读书……陛下，这哪里是人间，这分明是仙境啊！”
挛鞮·戎顿也红着眼眶补充：“我们打听过了，匈奴和百越都想归附大秦。陛下今日先召见我们，这是天赐的机遇！若是错过，月氏和东胡恐怕……恐怕活不过下一个冬天了！”
他们的诉说朴实而震撼，朝堂上不少官员动容。
这些来自草原和山林的部族首领，此刻不是以使者的身份，而是以求生者的姿态，在乞求一条活路。
赵凌沉默地看着他们，许久……
殿内只有火焰跳动的噼啪声，和使者们压抑的啜泣声。
“木炭……”赵凌忽然轻声说。
所有人都愣住了。
赵凌的声音带着某种感慨：“柴比米贵……”
挛鞮·戎顿连忙点头：“陛下明鉴！草原树木稀少，山林又多有猛兽瘴气。到了冬天，一堆木炭可以换三只羊！去年冬天，月氏冻死者多达千人，大多是因为没有柴火取暖……”
“所以你们看到秦人用炭火取暖，觉得不可思议。”赵凌缓缓说道，“但你们可知，秦人之所以有炭火，不是因为秦地树木多，而是因为秦人有组织，有技术，有律法。”
他站起身，走下玉阶。玄色帝服的下摆纹丝不动，如同他此刻的神情：
“秦人伐木烧炭，有专门的炭窑，有熟练的工匠，有运输的渠道，有买卖的市场。这一切的背后，是秦法的保障，是官吏的管理，是社会的分工。”
他在跪伏的使者面前停下，声音不高，却字字千钧：
“你们想要的不是炭火，是炭火背后的东西——是秩序，是文明，是一个能让老人安度晚年，让孩子健康成长，让所有人都能有尊严地活着的世界。”
挛鞮·戎顿和山戎·猎何抬起头，眼中闪烁着泪光与希望。
“陛下……陛下愿意收留我们吗？”山戎·猎何颤声问道。
赵凌没有直接回答。他转身走回御阶，重新坐下，然后缓缓开口：
“月氏，东胡，朕可以给你们一个机会。”
“但机会只有一次
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