蹄声，却见官道上奔来的竟是自家探马，缰绳上还缠着半截染血的黑幡。
他身后，灰袍修士们紧攥法器，淬毒暗器在雾中泛着幽蓝冷光。山风裹挟着焦糊味掠过，几片信笺突然贴着青衣女子脸颊飞过——暗纹绣着正义盟徽记的边角，早已被火舌舔成焦黑。
“粤...粤海城急报——”她颤抖的指尖刚触到信纸，黑袍老者已劈手夺过。火漆封印下“全军覆没”四字尚未读完，南方天际轰然炸开三朵猩红烟花，余韵震得枯叶簌簌坠落。
“不可能！”灰袍老者暴喝，枯枝般的手指捏碎掌心树叶，“九道锁魂阵！百名死士！怎会...”他的嘶吼被北方传来的闷雷般马蹄声绞碎。浓雾骤然翻涌，猩红火把如毒蛇獠牙刺破黑暗，二十辆马车碾过碎石，车辕上歪斜的黑幡还在滴落暗红液体，在地面拖出蜿蜒血痕。
黑袍老者瞳孔骤缩，骨笛抵在唇边却发不出声响。为首马车的帘幕无风自落，血腥味瞬间漫过整座山岗——箱沿凝结的血痂簌簌掉落，数十颗戴着暗卫令牌的头颅滚落，空洞的眼窝正对着众人，月光为他们凝固的惊恐表情镀上一层冷霜。队伍中响起此起彼伏的抽气声，某柄弩箭坠地的“当啷”声，在死寂中格外刺耳。
暮色爬上燕山山脊时，黑袍老者一脚踹翻发霉的干粮袋，骨笛在掌心敲出烦躁的节奏：“从辰时等到未时！楚凡定是得了风声，改走水路！”蜷缩在岩缝里的灰袍修士们纷纷起身，淬毒暗器收入袖中时发出细碎的金属碰撞声，惊飞了林间一群乌鸦。
“把消息传回总坛。”老者扯下染血的盟旗，“只留青鸢守着，其余人...”话音未落，山道深处突然传来锁链拖曳的声响。青鸢猛地甩出软鞭卷住飞石，展开的绢帕上赫然浮现血红密文——正是粤海城财政部被抄的急报。
“大人！咱们两个月没发饷银了！”一名灰袍修士突然扯开衣襟，露出补丁摞补丁的内衬，“听说楚凡把不义之财充公，阵亡的弟兄都有世袭田庄...”
议论声如野火燎原，老者看着众人涣散的目光，骨笛“咔”地折成两截。
与此同时，粤海城绸缎庄内，楚凡指尖划过暗卫头领张猛新呈上的账册，某处被墨迹反复涂抹的记录让他冷笑出声。黄道益将验银锤重重砸在桌案：“统领，这云州铁矿的进项，与知府呈交的数目差了整整三成！”
“把知府叫来。”楚凡摩挲着女帝
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