几日后，楚吞岳的玄色军旗重新飘扬在镇北城头。然而硝烟未散，一道惊雷般的谣言已在军营炸开——有人指称他与女帝暗通款曲，此番回京实则密谋篡位。镇北军议事厅内，将领们交头接耳，往日坚定的目光里泛起疑虑。
楚吞岳捏着一封密信，信纸边缘焦黑的火漆印还带着传递时的灼热余温。那日假马夫暴起行刺后，他盯着那张与妹夫七分相似的脸，便让影卫暗中追查楚凛的心腹刘福。此刻密信上歪扭的字迹如同毒蛇吐信，确凿证实了他的猜想——此人正是刘福亲自豢养的死士。
“这定是楚凛的阴谋！”他猛然挥掌，檀木案几瞬间炸裂成木屑纷飞。飞溅的木刺扎进掌心，鲜血顺着虎口滴落，在标注着罗刹边境的沙盘上晕开暗红血花，“先前买通马夫行刺不成，如今又想用谣言乱我军心！”楚吞岳脖颈青筋暴起，死死盯着沙盘上用红笔圈出的新兰卡城，十五年前的记忆如潮水般翻涌。
苏墟尘轻抚腰间银针，目光扫过帐外窃窃私语的士兵，眉头紧蹙：“当务之急，是截断谣言源头。只是......”他话音一顿，指尖无意识摩挲着银针，“罗刹国那边已增兵十万，恐怕等不及我们查清真相。”
话音未落，快马急报撞开辕门。楚怀瑾的亲笔信狠狠砸在染血的案上，字迹力透纸背：“逆子！罗刹国铁骑压境，若再坐视不理，大乾危矣！莫要辜负陛下信任！”
楚吞岳攥着信纸的指节泛白，恍惚间，他仿佛又回到了十五岁那年——寒风卷着雪粒拍打营帐，他单枪匹马闯入敌营，怀中藏着苏墟尘连夜赶制的《九九连环计中计》手抄本，用一场大火烧穿了兰卡城的防线。
千里之外，罗刹国营帐内烛火摇曳。统帅库图尔盯着最新战报，喉结不住滚动。羊皮地图上，“新兰卡”三个字被他用朱砂反复描红，仿佛要掩盖当年的耻辱。十五年前的惨烈场景在眼前重现：少年楚吞岳骑着黑马踏过焦土，银枪挑落他最得意的三员大将，身后万余镇北军如鬼魅般截断粮草。那场大火烧了三天三夜，三十万罗刹精锐溃不成军，惨叫声与火焰爆裂声至今仍在他噩梦中回荡。
“元帅！斥候来报，楚吞岳亲自率军北上！”副将的急报撞碎营帐内的死寂。库图尔手中的青铜酒盏应声而碎，酒水混着碎瓷在虎皮地毯上蜿蜒如血。
帐外传来此起彼伏的骚动，士兵们的窃窃私语像毒蛇般钻
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