有了德王的支持，萧琰心中安定了不少。回到吏部后，他立刻组建了专项核查小组，从积压的文书中挑选出疑点最多的三十份考核结果，逐一派人前往地方核实。为避免走漏风声，他特意让核查人员乔装成商人或书生，暗中收集证据。
然而，事情的进展并不顺利。核查小组刚到苏州，就被张霖察觉。张霖不仅派人监视核查人员，还销毁了赈灾粮款的账目，甚至威胁知情的百姓。消息传回京城时，萧琰正在整理其他官员的考核材料，得知此事后，他气得将手中的毛笔重重摔在桌上，墨汁溅到了奏疏上，晕开一片黑色的痕迹。
当天傍晚，萧琰再次来到安德王府。此时天色已暗，王府内点起了灯笼，昏黄的灯光透过窗棂，在地上投下斑驳的光影。李致正在书房批阅公文，见萧琰脸色难看，便知道事情出了变故。“可是核查遇到了麻烦？”他问道，一边示意侍女给萧琰倒茶。
萧琰接过茶杯，却没有喝，而是将张霖阻挠核查的事一五一十地说了出来：“张霖如此嚣张，显然是有柳成在背后撑腰。若不能拿到确凿证据，不仅查不出真相，恐怕还会让核查小组的人陷入危险。”
李致沉默片刻，从书架上取出一份密函，递给萧琰：“这是本王派去江南的暗卫传来的消息。柳成与张霖勾结，不仅克扣赈灾粮款，还私吞了江南盐税，暗卫已经查到了他们交易的账目，只是需要有人去接应，将账目带回京城。”
萧琰眼中一亮：“王爷，臣愿亲自前往江南！”
李致却摇了摇头：“你如今是吏部侍郎，身份敏感，若亲自前往，必定会引起柳成的警觉。本王已安排暗卫接应，你只需在京城做好准备，等账目一到，便立刻呈给皇上。”他顿了顿，又补充道，“另外，本王会在朝堂上提议，重新修订官员考核制度，以律法的形式明确考核标准，这样一来，即便柳成想包庇，也没有借口。”
萧琰明白德王的考量，点头应下。接下来的几日，他一边在吏部整理核查材料，一边密切关注江南的消息。柳成似乎察觉到了什么，在朝堂上多次针对吏部，指责萧琰“滥用职权”“延误官员任免”，甚至联合几位大臣弹劾萧琰。幸好德王每次都能出面反驳，用详实的证据证明萧琰的工作合理合规，才让柳成的阴谋未能得逞。
七日后，江南的暗卫终于将账目带回了京城。萧琰连夜整理账目，发
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