沈砚之的朝服沾着凌晨的寒气，青铜獬豸补子在宫灯的光晕里泛着冷光。他站在紫宸殿外的廊下，看着内侍们提着食盒匆匆走过，食盒里飘出的酥酪香，让他想起昨日萧书瑶亲手做的杏仁酪，瓷碗边还沾着她指尖的胭脂印。
"沈主事可是在等李大人？"旁边传来轻笑声，户部侍郎的公子赵珩摇着折扇走来，孔雀绿的锦袍在晨光里晃眼，"听闻昨日永乐王府的宴席，圣上亲赐了西域的夜明珠？"
沈砚之拱手行礼时，袖口的褶皱里掉出半片海棠花瓣——那是今早萧书瑶替他整理衣襟时，鬓边簪花不慎落下的。赵珩的目光在花瓣上打了个转，嘴角的笑意更深了。
"不过是家宴寻常赏赐。"沈砚之将花瓣拢进袖中，指尖触到冰凉的朝珠，"赵大人若无事，下官先行入殿了。"
紫宸殿内的檀香混着朝臣身上的熏香，织成一张无形的网。沈砚之站在文官队列的末尾，看着御座上的圣上揉着眉心，听着户部尚书奏报今年的漕运亏空。忽然，圣上的目光扫过殿中，落在他身上时停顿了片刻。
"沈爱卿前日呈上的《江南水利疏》，朕看了。"圣上的声音透过龙涎香传来，带着金銮殿特有的威严，"想法不错，只是......"他话锋一转，指尖叩着龙椅扶手，"江南水患自古难治，你一个寒门出身的主事，如何能保证可行？"
殿内瞬间安静，沈砚之能听见自己的心跳撞着朝服的补子。他想起昨夜萧书瑶趴在案头，替他修改奏疏时，烛火将她的影子投在墙上，像幅温柔的仕女图。她指着其中一段说："这里要写得再恳切些，父皇最吃软不吃硬。"
"臣以为，水利不分出身，只论实效。"沈砚之抬头时，看见站在前列的几位老臣正交换着轻蔑的眼神，"臣愿亲赴江南，督办此事。"
圣上挑眉的瞬间，沈砚之瞥见萧书瑶的兄长，那位手握兵权的英王，正用折扇柄轻轻敲着掌心，眼中闪过一丝赞许。
退朝时，赵珩追上来，折扇几乎要戳到他鼻尖："沈主事好大的胆子，江南那泥潭子，多少世家子弟栽在里头，你想去填命？"
沈砚之没理会，转身往永乐王府的方向走。青石板路上的露水打湿了靴底，他想起三年前在西市，萧书瑶也是这样踩着露水，将高丽纸塞进他怀里。那时她鬓边的茉莉香，和此刻袖中海棠花瓣的清甜，竟有几分相似。
王府角门的侍卫见了他，忙
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