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日落西山，金光便洒凡城。
凡湖湿润的风从西边吹来，卷着水草的腥气与远处炊烟的暖意，拂过城头那面巨大的金龙旗，猎猎作响。
城堞之后，一列列赤甲士兵静立如松，山文甲片在斜阳下泛着暗沉的光泽，耀眼夺目。
城头每隔十步便架着一架巨型床弩，堞口之间，一尊尊铸铁火炮排列齐整，炮口乌沉沉地对着城下大道。
士兵们往来巡逻，步伐不快不慢，间距均匀，目不斜视。
南门大道上，五辆马车卷尘而来，马蹄踏碎夕阳碎金，一百圣骑兵与一百神罗亲卫依旧一左一右，泾渭分明。
队伍行至城门前百步处，玛尔斯一抬手，整支队伍缓缓减速，最终在吊桥外列成两列横队。
曼努艾尔从车窗里探出头来，眯着眼睛望向城头那面金龙旗，唇角一弯，似笑非笑地低声自语：“金龙旗？姐姐，你可真是迫不及待呀。”
这话说得很轻，却偏偏让与他并辔而行的宁芙听了个清楚。
宁芙的瞳孔微微一缩，不动声色地偏过头，心里猛地一沉：不对，曼努艾尔怎么会认得华夏的金龙旗？
西方与东方虽然有过丝绸香料之贸易，但军事上的情报搜集从不曾深入。华夏崛起于东亚不过数年，西方诸国顶多听过些零碎的传说，说那东方皇帝如何用火器破城，说他的军队如何纪律森严，但谁也没见过实情，甚至连杨炯的画像都不曾流出一张。
可曼努艾尔方才那句话里的熟稔，分明是见过这面旗，知道这面旗的分量，甚至能一口叫出“金龙旗”三个字来。
这说明什么？
说明他此前必然接触过华夏军队，绝非他路上所言“刚从罗马回来便赶来谈判”。
想那贝利撒留两万边防军折在大不里士以北，其中缘由定不简单。
宁芙面上波澜不惊，目光却悄然移向城头那些排列整齐的火炮，手指在缰绳上轻轻叩了两下，将疑虑压进心底最深处。
吊桥缓缓落下，沉重的橡木桥板砸在石砌桥墩上，发出闷雷般的声响。
城门洞开，一骑赤甲将领踏马而出，居高临下望着使团，用流利的拉丁语问：“来人可是拜占庭使团？”
米海尔立刻催马上前两步，右手抚胸，微微躬身，声音清朗：“正是！御前大书记米海尔·科穆宁，奉皇帝陛下之命，
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