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六月初的帕米尔高原，冷风卷着黄沙扑面而来，直教人睁不开眼。
阿尔斯兰颤巍巍伏在瘦驼背上，任凭毒日头晒着脊梁，那寒意却像是钻进了骨头缝里，怎么也暖不透。
阿老瓦丁寻来的破毡毯裹在他身上，每走一步都牵动胸口箭伤，好似钝刀子在肉里慢慢剜着。他强忍咳意，喉头腥甜翻涌，却硬生生咽了回去。
这般行了三日，眼见日头西斜，忽见前方山势陡开，两山夹峙处竟现出一座巍峨大城。
那牧羊人猛地收紧驼缰，粗黑的手指往西南方向一指：“前面便是拉巴德了。”
二人举目望去，不由得倒抽一口凉气。
但见苍茫戈壁尽头，青黑巨石垒成的城墙依山而起，高约三丈，雉堞如齿。城头那面绣着塞尔柱新月的大旗却残破歪斜欲坠，显然已经是经过数轮进攻。
更骇人的是城楼下玄甲森森，数千大华精兵列阵如云，神臂弩斜指苍穹，箭镞在落日余晖中泛着冷光，正是那支令南疆诸国闻风丧胆的天灾军团。
“我的天……是‘白发魔女’的兵！”牧羊人脸色煞白，腿肚子都在打颤，转身就想赶羊往回跑，“这城怕是守不住了，咱们快走，别被卷进去！”
阿老瓦丁眼明手快，一把扯住他胳膊，脸上堆起几分凄惶神色，哀声道：“好兄弟，你且看我这儿，伤势沉重，若不得城池医馆救治，只怕……只怕难以活命。你好人做到底，送我们到那军营左近，我等自行前去，绝不拖累于你。”
言罢，又自怀中摸出一枚鸽卵大小、宝光莹莹的石头，不由分说塞入牧羊人手中。
那宝石入手沉甸，显非凡品。
牧羊人捏着宝石，脸上阴晴不定，眼中贪婪与恐惧交战片刻，终究贪念占了上风，咬牙道：“罢罢罢！便送你们一程。只是到了百丈之外，须得自行前去，再多一步，我也是不依的！”
三人于是牵了骆驼，赶着羊群，沿着戈壁边缘的灌木丛，缓缓向那军营挪去。
阿老瓦丁故意落后几步，凑到阿尔斯兰耳畔，声音细若蚊蚋：“此城乃锡斯坦总督达乌德的辖地，守将是他心腹卡维尔特。那达乌德素来与我不睦，去年你东征时，他便在苏丹面前屡进谗言。
如今城防空虚，大华天灾军势大，破城只怕就在旦夕之间。”
阿尔斯兰喉头一哽，立时忆起达乌德那张总堆着假笑的面
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