牧民。农民和牧民之间复杂的矛盾和友谊，贯穿了整个中国古代史。历史上，这些牧民常被统称为戎狄，而农民则被称为华夏。仔细分起来，戎和狄、华与夏还是有些许不同的。
春秋时代，大体戎狄向华夏区域进攻的时期，戎人和狄人曾先后攻下了周都丰鄗和洛阳，他们灭掉的诸侯国更是不计其数；各诸侯，或诸侯内部势力勾结戎狄势力，争权夺利也时有发生。当然，华夏与戎狄的地方势力相互结盟也是常事。到了战国时代，华夏依托强大的人口优势，向戎狄展开了多次大规模反击。而这时的牧民集团除了戎狄外，还有从蒙古高原南下的一支，他们被统称为胡人。位于边境的秦、赵、燕，甚至齐，都曾经对周边的胡人展开过规模巨大的战役，“拓地千里”的记载不绝于书。秦、赵、燕诸国还都在华夏与胡人之间构筑了长城，清晰地划定双方的边界。
秦始皇统一六国后，派蒙恬率军十万攻略河南地（河套地区），在那里设置了四十四个县，将十万大军就地安置，亦农亦军。这一支被秦始皇驱逐的胡人被称为匈奴。匈奴的首领被称为单于，这一代匈奴单于名叫头曼（与华夏冠带之国人有名有姓氏不同，匈奴人只有名，没有姓）。这时，匈奴刚刚被秦军击败，势力大衰，东边的东胡和西边的月氏都是比匈奴势力强大的胡人部族。
不用说，头曼单于也有一大群女人，生了一大堆儿子。中原各国频繁发生的各女人为自己的亲生儿子争夺权利的宫斗，在匈奴也在发生。头曼的长子名叫冒顿。后来头曼有了新宠的女人，就生出立宠爱的女人之子为继承人的念头，头曼就派冒顿到西边的月氏为人质。
冒顿为质月氏后不久，头曼就发起了对月氏部的战争，作为人质的冒顿性命不保。但冒顿展现了强大的武功。他偷了一匹宝马，逃回匈奴。冒顿展现出的武功也赢得了头曼的认可，他给了冒顿一万人口，让他独立发展。
秦始皇去世后，蒙恬死于政治斗争，守卫河南地的秦军也被陆续抽调回中原平定各地起义军。这就给了匈奴返回河南的机会。河南地水草丰美，是可以进行农业生产的区域，长草更不在话下。冒顿此时可能也进入了河南地，所部有了稳定的基地。
冒顿是个有野心的人，他不满足于这一万人的势力，而要从弟弟们的手中夺取单于之位。他制作了一种能够发声的
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