生计，正如王汤姆所说的那样，一半是靠着在海上劫掠商船民船上的财物，一半是靠着做各种走私贸易获利。在俘获这艘船上所发现的各种海汉商品，是他们前些天从广州采购回来的。之所以会到大万山岛附近徘徊，是因为他们在广州采买物资的时候，偶然听说了最近风头很盛的“琼联发”在官府登记了一个商栈，而这个商栈所在的位置便是大万山岛。
大万山岛与这伙海盗所居住的担杆列岛之间不过三十多海里，距离可谓非常近，不管是出于防卫需要还是别的打算，海盗们都得要摸一摸大万山岛的情况才行。于是这艘船在从广州返回的途中，便决定出了珠江口之后拐到大万山岛这边来看一看状况，却不曾想早早就暴露了行迹，被岛上的驻军给注意到。之后“好事”的王汤姆更是率领船队一口气追出十几海里，将这艘船截停在海上。
船上的几名头目摸不准追击自己的这帮人究竟是什么来头，但对方亮出了火炮之后，他们一致认定是遭遇了黑吃黑，因为普通的商船可不会在船上装备这么多的火炮。三名头目决定躲入船舱中偷袭对手，如果运气好，说不定直接就干掉了对方的头目，那样或许还有翻盘的机会——当然后来的事实证明这都是不切实际的妄想，在犀利的海汉火器面前，一切的抵抗措施都是徒劳的。
在弄清楚这伙人的来龙去脉之后，王汤姆征求了在座军官的意见，是否需要尽快采取进一步的军事行动——结果显而易见，不管是出于安全角度还是积攒军功的考虑，没有任何一个军官对接下来的军事行动表示反对。虽然大本营还没有作出最后的决定，但王汤姆等人已经迫不及待地开始筹划起攻打担杆列岛的行动。
担杆列岛位于万山群岛东部，由海中的一串小岛组成。而这伙海盗所居住的位置，是在担杆列岛最东端，面积最大的担干岛上。这个岛屿因为地势狭长形似扁担而得名，地质为花岗岩结构，岛上最高点海拔超过300米。由于岛岸怪石崚峋，因此岛上只有东端有一个码头可供船只停靠。
至于岛上的防卫设施就乏善可陈了，由于人力和财力都相当有限，这伙海盗也不可能像穿越集团这样在港口据点修建大型的岸防工事，岸上就只有一道石木结合的寨墙作为防御手段。而这种防御力度对于装备了火炮的海军来说，只能算是聊胜于无，充其
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